棉花苗期生长缓慢，棵小叶少，干物质积累少，对养分、水分的需要量较少。苗期是棉花的营养生长期，以生长根、茎、叶为主，并开始花芽分化。苗期生长的好坏，对以后的生长发育和产量的影响很大。
棉苗的生长发育与温度、光照、水肥等环境条件的关系十分密切。棉苗体内的各种生理活动，在一定的温度范围内，会随温度的升高而加强。地上部生长得快慢、真叶出现的早晚以及苗期的长短，主要决定于温度的高低。据观测记载，在鲁西北棉区，从出苗到现蕾所需要的天数，由于年际间温度高低不同，最短的只有31天，最长的为47天。
棉花苗期，生长的中心是根部，根系的生长比茎要快得多。从子叶期到3片真叶，棉苗主根每天伸长1.5厘米左右，其中发芽后的1周内，平均每昼夜可伸长3~4厘米，主根的长度为苗高的3~5倍。
棉花苗期对水分和养分的需要量比较少。据山东省棉花研究所测定，在亩产皮棉100千克左右时，苗期每亩每日耗水1米3左右，整个苗期耗水量占棉花全生育期耗水总量的15%以下。棉花苗期吸收
棉花壮苗早发的标志：茎秆粗壮，节间紧凑，棉棵敦实，叶色油绿，向阳性强，棉棵宽度大于高度，根系发达，5月底、6月初现蕾，现蕾时苗高15~18厘米，主茎日增长速度0.5厘米左右。
苗期管理的任务是保全苗、促壮苗早发。其技术措施，除查苗、补苗、防治苗期虫害外，主要应抓好以下两条：
一是及早中耕。苗期进行棉田中耕，能疏松土壤，破除板结，提高地温，消灭杂草，保蓄水分，流通空气，减少病害，增强微生物活动，加速养分分解，利于棉田早出土和根系发育，这是实现棉花壮苗早发的主要措施之一。特别是在土壤湿度过大、地温低、土壤板结时，中耕的效果更好。棉花进行露地栽培时，要切实注意棉苗行、株间的中耕松土，中耕的深度和次数要适当，以保持土壤无板结、无杂草为度。
二是适时定苗。适时定苗能防止和解决由于棉苗拥挤而出现的争肥、争水、争光的矛盾，又便于及早划锄、深中耕、早治虫，对壮大棉苗根系，防止死苗，促进壮苗早发，也有很好的作用。定苗的时间从齐苗时开始，两片真叶时定完苗。盐碱棉田可酌情推迟。
苗期一般不需要进行追肥。关于浇水，由于棉花苗期需水不多，若棉田已进行播前造墒，为促进棉花根系下扎，春作棉田一般不宜浇水。但是，若棉田底墒很差，苗期又持续干旱时，应及时开沟浇水，并注意浇后中耕松土，破除板结。
