水稻一生，从栽培学来说为种子萌发到新种子成熟（生产上是从播种到成熟）。根据水稻栽培季节将水稻品种分为早稻、中稻和晚稻3类，一般生育期105~125天为早稻；126~150天为中稻；151~170天为晚稻。每个品种类别还可以分为早熟、中熟、迟熟3级，有些地区只有早熟、晚熟之分。了解品种的生育期对确定正确的播期具有重要意义。因为高产水稻的生育进程必须和适宜的生长季节保持良好的同步性，尤其必须将对产量起着决定性作用的抽穗结实期安排在最佳季节里。因而，在不同地区、不同种植制度下，首先选择生育期长短适当的品种，其次应根据当地最佳水稻抽穗时期确定其适宜播种期。因此，水稻的生育期是否与季节同步也是稻作诊断的重要指标。

水稻的一生，可根据器官生长的性质不同划分为营养生长和生殖生长两个阶段。营养生长阶段是扩大稻体体躯的生长，也是营养器官（根、茎、叶、蘖）的生长，是从播种出苗到幼穗分化开始的这段时期；生殖生长阶段是生殖（结实）器官的生长，也是幼穗分化、抽穗开花、结实的生长发育，是从幼穗分化开始到成熟的这段时期。穗分化开始前为纯营养生长阶段，穗分化开始后由于茎正在伸长，所以从幼穗分化开始到抽穗是营养和生殖生长同时进行的阶段，也称营养生殖生长阶段。根据器官形态变化不同划分为幼苗期、分蘖期、长穗期和结实期。幼苗期为萌发出苗到3叶期；分蘖期为秧苗4叶到拔节（稻穗分化开始）；长穗期为稻穗分化开始至抽穗，包括幼穗形成期（生殖器官的形成）和孕穗期（生殖细胞的形成）；结实期为抽穗至成熟，包括抽穗开花和籽粒形成两个时期。由于我国水稻多数为育秧移栽，分蘖期包括秧田期，所以水稻一生常划分为3个生长发育时期，即出苗至拔节期，也称生育前期；拔节至抽穗期，也称生育中期；抽穗至成熟，也称生育后期。